Im Unter­schied zu einem akti­en­recht­lich gere­gel­ten Auf­sichts­rat ist ein Bei­rat ein frei­wil­li­ges, zusätz­li­ches und in der Regel klei­nes, auf Dau­er ange­leg­tes und nur gele­gent­lich tagen­des Organ oder Gre­mi­um. Der Bei­rat ist ähn­lich wie ein Auf­sichts­rat  auf der obers­ten Füh­rungs­ebe­ne neben Geschäfts­füh­rung und Gesell­schaf­ter­ver­samm­lung ange­sie­delt und kann sowohl mit Gesell­schaf­tern als auch Nicht-Gesell­schaf­tern besetzt sein. Der Bei­rat kann eine Viel­zahl von Auf­ga­ben wahr­neh­men, die in Abhän­gig­keit von der Situa­ti­on des Unter­neh­mens indi­vi­du­ell fest­ge­legt wer­den. Er dient dem Unter­neh­men als Instru­ment zur Lösung bestimm­ter aktu­el­ler oder zukünf­ti­ger Her­aus­for­de­run­gen. Ein Bei­rat kann daher sowohl Kon­troll- als auch Bera­tungs­funk­tio­nen aus­üben.

Die Mit­glie­der des Bei­rats wer­den von den Gesell­schaf­tern des Unter­neh­mens gewählt – ähn­lich wie der Auf­sichts­rat einer Akti­en­ge­sell­schaft (AG), der von der Haupt­ver­samm­lung, also den Anteils­eig­nern, gewählt wird. Da es kei­ner­lei gesetz­li­che Vor­ga­ben für Bei­rä­te gibt, kann bei der Ein­rich­tung eines Bei­rats der gro­ße Gestal­tungs­spiel­raum genutzt wer­den. Dadurch lässt sich ein Bei­rat ganz nach den per­sön­li­chen Wün­schen und den stra­te­gi­schen Her­aus­for­de­run­gen des Unter­neh­mens gestal­ten und zusam­men­stel­len.

Unter­neh­men unter­lie­gen kei­ner gesetz­li­chen Ver­pflich­tung, einen Bei­rat zu instal­lie­ren. Sie kön­nen jedoch durch ihre Rechts­form und/oder Mit­ar­bei­ter­zahl gesetz­lich dazu ver­pflich­tet sein, einen Auf­sichts­rat zu bil­den. Dies gilt für alle Akti­en­ge­sell­schaf­ten, Kom­man­dit­ge­sell­schaf­ten auf Akti­en, Genos­sen­schaf­ten, sowie ab einer bestimm­ten Grö­ße auch für Gesell­schaf­ten mit beschränk­ter Haf­tung. Einen Auf­sichts­rat müs­sen auch alle Kre­dit­in­sti­tu­te und Kapi­tal­an­la­ge­ge­sell­schaf­ten ein­rich­ten.